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Cuando revisamos este sector por última vez, en la edición de julio de 2011 de Market Monitor, expresamos la preocupación de que el impacto de una menor competencia de la que el sector se había beneficiado desde que las insolvencias de 2008-2009 provocaron una acusada reducción de la capacidad estaba empezando a reducirse. Se ha demostrado que dicha preocupación estaba fundamentada, especialmente en el último trimestre de 2011, cuando se han producido muchas insolvencias de empresas de perfil alto, incluyendo Barratts [calzado], Peacoks [confección] y Blacks [ropa deportiva]. De hecho, ningún subsector ha quedado inmune y, si bien se han producido pocas quiebras en el segmento de los electrodomésticos, la venta del minorista de electrónica de consumo Comet por parte del grupo de venta al por menor de material eléctrico Kesa por una libra esterlina es una clara muestra de las dificultades comerciales en este sector. 
Aunque cada uno de los casos de insolvencia del año pasado presentaba su propia idiosincrasia, la mayoría compartía las mismas características comerciales. 2011 fue un año de permanente aumento de la competencia en todos los subsectores y, en un esfuerzo por proteger los niveles de afluencia y de ingresos, los descuentos sostenidos de precios han sido moneda común. Como muestra el siguiente gráfico, aunque los descuentos se mantuvieron a lo largo de todo el año, no ayudaron a aumentar la afluencia, que se mantuvo de manera consistente por debajo de los niveles de 2010. 
La lógica dice que, cuando las empresas generan menores niveles de ingresos y se reducen los márgenes de beneficio debido a los descuentos en los precios, terminarán por tener dificultades en la rentabilidad neta. El problema con el que se han encontrado esas empresas es hacer frente a sus costes fijos ya se trate simplemente de costes de energía y alquiler de la tienda o, en el caso de las empresas con un elevado apalancamiento, el pago de un considerable endeudamiento bancario y con los accionistas. El resultado final ha sido un nuevo aumento de las insolvencias en 2011 [ver gráfico siguiente]. 
Los electrodomésticos registraron una caída del 9,1% interanual en términos de valor de los artículos vendidos, lo que supone un retroceso por cuarto año consecutivo. Los precios y los márgenes siguieron reduciéndose. Los artículos de ocio, como pueden ser los juegos, la música y las películas, están bajo presión debido a la caída de la demanda, ya que los consumidores tienden cada vez más a descargar estos productos de la red, lo que está afectando tanto a las tiendas a pie de calle como a los comercios que venden por Internet. Al mismo tiempo, los fabricantes tienden cada vez más a evitar a los minoristas a la hora de vender dichos artículos. Las tiendas de moda tuvieron un año difícil y algunas marcas importantes desaparecieron. El subsector acusó la subida de precios de las materias primas [algodón], al tiempo que los descuentos para impulsar la afluencia han ejercido presión sobre los márgenes. Es probable que la saturación del mercado tenga como consecuencia una reducción de la cartera de tiendas o más insolvencias. Solo las tiendas de muebles registraron un aumento del valor de los artículos vendidos en 2011 [4,1%] tras tres años consecutivos de caída. 
Para acceder al informe completo, pulse sobre la imagen. Como promedio, los pagos en el sector del comercio de bienes de consumo duraderos siguen siendo en torno a 60 días, y hemos observado un aumento sostenido de notificaciones de impago desde finales de 2010. En términos interanuales, se ha producido un aumento de casi el 50% en 2011 y, si bien no se aprecia una tendencia clara que indique si los resultados fueron mejores o peores en un momento del año en particular, la corriente estable global de notificaciones de impago que hemos recibido es sin duda motivo de preocupación y exige un estrecho seguimiento. Se ha puesto a prueba la resistencia de empresas del sector En clave positiva, muchas empresas del sector están haciendo ahora mayor hincapié en la gestión de su capital circulante, controlando más, en particular, sus existencias, lo que ha reducido la exposición de las empresas a problemas de tesorería a corto plazo que a menudo pueden resultar fatales. A pesar del espíritu emprendedor de los directivos de este sector, será inevitable que se produzcan más insolvencias, al menos a corto plazo, debido a la tensión persistente de los problemas [una competencia feroz, presión sobre los márgenes, costes de estructura] y de la situación económica. Según las previsiones de consenso, el PIB solo crecerá un 0,6% en 2012, tras el 0,8% registrado en 2011, mientras que el consumo privado solo se recuperará moderadamente [0,4% en 2012, tras la caída del 0,8% en 2011]. Al menos, la inflación de los precios de consumo podría reducirse al 2,7%. No debería subestimarse el papel desempeñado por los propietarios inmobiliarios, los inversores en capital privado y los bancos, un factor que es objeto de especial atención, ya que, a menudo, su actitud a la hora de apoyar a las empresas es decisiva. La principal amenaza al comercio tradicional de bienes de consumo duraderos sigue siendo el aumento de la popularidad de las compras online. El Reino Unido es con diferencia el mercado más maduro en cuanto a comercio en línea de Europa occidental, como puede apreciarse en el gráfico siguiente. 
En los últimos años, hemos observado un aumento de la gama de productos que los consumidores están dispuestos a comprar en línea y del valor de las compras que están dispuestos a hacer, apreciándose un crecimiento significativo de las ventas en línea de ropa y grandes electrodomésticos. El mayor coste de estructura que las tiendas tradicionales deben reducir para poder competir con minoristas que solo venden por Internet es el de su cartera de tiendas. Muchos comercios con múltiples tiendas han procedido este año a una revisión estratégica pero, debido a los alquileres relativamente largos de las tiendas a los que se han comprometido, disponen de una flexibilidad limitada para gestionar activamente dichas carteras. En comparación con la baja base de costes de sus rivales en línea, se trata de una desventaja competitiva considerable. Implantación de planes de acción Nuestro equipo asegurador de bienes de consumo duraderos en el Reino Unido había previsto las dificultades potenciales que este sector iba a experimentar en 2011. Visitamos a un mayor número de compradores para identificar los riesgos, lo que nos proporcionó, tanto a nosotros como a nuestros clientes, más información en relación con los riesgos en 2011. Seguiremos haciéndolo en 2012. Como ya se ha mencionado, las características típicas de una empresa en dificultades siguen siendo fácilmente identificables, sin embargo, debido a la velocidad a la que hemos observado el deterioro de las empresas en 2011, estamos prestando una atención especial a las tendencias subyacentes que podrían apuntar a potenciales dificultades en el futuro, como un alto apalancamiento, resultados negativos respecto al presupuesto y erosión de los márgenes de beneficio. Por consiguiente, hemos implantado planes de acción para garantizar que nuestras decisiones aseguradoras se basan en la información disponible más actualizada, tanto mediante informes de dirección como de reuniones cara a cara. Sabiendo que las navidades son un momento clave para este sector, hemos recabado recientemente información financiera de las empresas que pensamos que pueden presentar un riesgo de deterioro de los resultados. 
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