Todos los productos elaborados que consumimos tienen una cosa en común: su fabricación requiere del aporte inicial de commodities, materias primas que son transformadas en productos más complejos. Al tratarse de bienes sencillos sin apenas procesamiento, el precio de las materias primas no está sujeto al valor añadido que aporte el proveedor tratando de diferenciar su producto. Los precios de las materias primas se caracterizan por ser relativamente homogéneos si bien fluctúan dependiendo de factores relacionados con la oferta y la demanda.
¿Qué es un contrato de futuros?
Los mercados de materias primas se crearon para que compradores y vendedores pudieran minimizar el riesgo de las oscilaciones de precios de las materias primas.
Dos contrapartes privadas pueden negociar el precio de una futura cosecha o extracción de mineral. Esta negociación bilateral, que obliga a la compraventa de una cantidad específica de una materia prima en una fecha específica a un precio prefijado, puede instrumentalizarse en un contrato forward.
Sin embargo, para asegurar su cumplimiento es común negociar en un mercado organizado, mediante contratos estandarizados y cámaras de compensación. En este caso, la futura transacción queda fijada en un contrato de futuros.
Como instrumento de cobertura, el contrato de futuros asegura con meses de antelación, tanto para el comprador como para el vendedor, el precio de una transacción.
Inversión en los mercados de las materias primas
Un contrato de futuros fija la cantidad de materia prima a comprar, la calidad del producto, la fecha de la transacción y el precio. Al vencimiento del contrato, el precio pactado puede ser:
• Menor que el precio al contado, lo que beneficiaría al comprador.
• Igual que el precio al contado.
• Mayor que el precio al contado, lo que beneficiaría al vendedor.
Por ello, la compraventa de estos contratos de futuros es también un instrumento de especulación sin que exista la intención real de adquirir la materia prima en cuestión. En este caso los inversores actúan según sus expectativas de evolución de los precios: se compran futuros si se espera que suba y se vende si se espera que baje.
Se calcula que solo alrededor del 1% de las posiciones en contratos de futuros implican una entrega real de la materia prima. El 99% restante de las posiciones tiene, sin embargo, un papel muy importante ya que aportan liquidez, corrigen posibles ineficiencias y contribuyen a que los precios y cotizaciones de las diferentes materias primas tiendan a equilibrarse.
¿Qué factores condicionan los precios de las materias primas?
Quienes acuden a los mercados de futuros, ya sea como cobertura real o como inversión especulativa, tienen en cuenta diferentes factores que pueden condicionar la evolución del precio.
Materias primas duras y blandas
Las materias primas pueden dividirse en dos grandes categorías:
• Duras, vinculadas a la minería, como los metales, el carbón o el petróleo.
• Blandas, vinculadas a la actividad agrícola, como el azúcar, el trigo, el café o el cacao.
Dentro de sus enormes diferencias, todas las materias primas están sujetas a oscilaciones de la oferta y la demanda capaces de provocar fuertes cambios de precio en el medio y corto plazo.
Clima
El clima es fundamental para el precio de las materias primas agrícolas, ya sean por el efecto de sequías, inundaciones y otros factores climáticos extremos. Pero no solo afecta a las materias primas agrícolas o ganaderas, también puede afectar a la logística y transporte encareciéndolas.
Estacionalidad
Afecta especialmente a las materias primas agrícolas cuyo precio varía del momento de la cosecha a si se negocia muchos antes. Cuanto más cerca esté ese momento las expectativas sobre una buena o mala cosecha serán más claras.
Competencia
Afecta tanto a la oferta como a la demanda.
Por el lado de la oferta, la posibilidad de aumentar la producción de forma extensiva, la entrada o agotamiento de nuevos yacimientos o las mejoras intensivas por innovaciones técnicas provocaran oscilaciones en la producción.
Por el lado de la demanda, la entrada y salida de nuevos compradores, generalmente vinculado a nuevos usos de las materias primas o, por contrario, la obsolescencia de procesos, pueden modificar las necesidades.
Oligopolios
El caso más claro es el petróleo donde los países productores que conforman la OPEP se reúnen para aumentar o disminuir su producción para tratar de influir en los niveles de precios.
Situación macroeconómica
Las tasas de crecimiento influyen en los niveles de demanda de materias primas y sus niveles de precio. Por ello, en escenarios de recesión global los precios de la mayoría de las materias primas son más bajos.
Una excepción suele ser el oro, que como valor refugio suele subir su precio ante circunstancias económicas adversas.
Principales mercados de materias primas
La enorme variedad de materias primas hace que tengamos más de 50 mercados actualmente donde se negocian sus precios. Los más importantes son la Chicago Board of Trade (CBOT), la London Metal Exchange (LME) y la New York Mercantile Exchange (NYMEX).
Chigago Board of Trade (CBOT)
El mayor mercado secundario de opciones y futuros nació precisamente para la negociación de cereales: trigo, soja y maíz.
Su ubicación en Chicago no era casual ya que las llanuras americanas se convirtieron en el siglo XIX en el más importante granero mundial.
Hoy en día negocia todo tipo de contratos de futuros sobre materias primas, agrícolas y también de metales.
London Metal Exchange (LME)
La London Metal Exchange (Bolsa de metales de Londres) es mucho más limitada en los productos que negocia, pero con unos volúmenes extraordinarios.
En concreto se negocian mercados de futuro de ocho metales y aleaciones y dos plásticos de uso industrial.
New York Mercantile Exchange
Fundada en el siglo XIX, a diferencia del mercado londinense el de Nueva York está especializado en metales preciosos como el oro, la plata, el platino o el paladio.
También negocia productos energéticos como el petróleo o gas natural.
Todos estos mercados de materias primas cumplen una doble función: cobertura e inversión especulativa, lo que le confiere que cada día se negocien miles de millones de euros en contratos ayudando a un mejor funcionamiento de la economía.