La diversificación sigue siendo la asignatura pendiente del sector exterior

La internacionalización de la economía española hunde sus raíces en suelo europeo. A Europa, se dirigieron hasta 2020 (primer año del bienio de pandemia) el 74% de las ventas y el 49% de los flujos de inversión del sector exterior. Poco ha cambiado desde entonces. Al término de los tres primeros meses de 2023, según la Secretaría de Estado de Comercio, todavía se destinaban al continente europeo el 76% de las ventas, con los socios monetarios como sus destinos preferenciales, ya que acapararon el 63% del total.

Geográficamente sigue sin fructificar la recolocación de activos exportadores y de capital. Latinoamérica conserva su estatus de segundo receptor, con el 5% de las ventas y el 27% de las inversiones; casi en la misma longitud de onda que el bloque norteamericano que conforman Estados Unidos y Canadá, a donde se envía el 6% del comercio y el 18% del capital. La radiografía sectorial revela, en cambio, un reequilibrio algo más ordenado, ya que el 30% de los productos made in Spain en mercados exteriores son semi-manufacturados, mientras los de equipo, por un lado, y alimentación, bebidas y tabaco, por otro, aportan otro 17% cada uno.

Dentro de este contexto, el stock de capital acumulado hasta 2020 retrocedió hasta los 465.000 millones de euros, un 10% menos que el nivel previo a la Covid-19. Pero, desde entonces, se han certificado flujos alcistas que, en 2022, alcanzaron los 34.178 millones de euros. Incluso en una atmósfera de estanflación entre las potencias industrializadas.

Las exportaciones de servicios, según enfatiza el informe de KPMG La empresa española ante un nuevo escenario internacional, “en línea con la ralentización global, mostraron un descenso del 9,7% en 2020 tras seis ejercicios de crecimiento continuado” que se superó con una desescalada vigorosa que dio lugar a un repunte de las ventas de mercancías en 2021 -del 20,1%-, y de los servicios -del 14,5%- y a otro salto de mayor intensidad en 2022 -del 22,9% y el 26%, respectivamente- que “consolidó la actividad exportadora española”.

Esta tumultuosa coyuntura, dicen en la Secretaría de Estado de Comercio, generó un esfuerzo de resiliencia entre las empresas con negocios exteriores, que las han convertido en “puntas de lanza y motores estructurales” del PIB español en este segundo bienio post-Covid (2022-2023), caracterizado por la escalada de los precios de la energía y otras materias primas, una inflación galopante y no vista en cuatro décadas y el precio del dinero más caro desde el inicio del milenio.

En 2022, el sector exterior aportó casi la mitad del dinamismo español, con las ventas superando los 389.200 millones de euros. El Boletín Económico de Información Comercial Española corrobora el incremento del censo de firmas internacionalizadas. En total, 189.573 - dice su último diagnóstico anua - que dejan una doble lectura: por un lado, su número se contrae en un 19% respecto a 2021 pero, en cambio, el valor de sus ventas aumenta un 23% en términos interanuales. Con ascenso de las calificadas como exportadoras regulares -las que han exportado al menos cuatro años de forma consecutiva- que alcanzan las 57.332 y que protagonizaron nueve de cada diez operaciones al exterior el pasado año.  Aun así, en 2023 el músculo internacional español apunta a un empeoramiento gradual.

La inmersión de Europa en una vorágine recesiva, con Alemania a la cabeza, y los negros augurios sobre la todavía resistente economía de Estados Unidos a caer en números rojos en algún momento del tránsito hacia 2024 o del primer semestre del próximo ejercicio, como aventura Wall Street, por las subidas de tipos a uno y otro lado del Atlántico, han deteriorado la solidez de las finanzas y amenazan con obstruir la ganancia de competitividad sobre la que se había asentado la balanza de pagos española. A lo que se suma la importación de inflación por los elevados precios de las materias primas, que han acabado por desvirtuar la contabilidad exterior.

Pese a la corrección del déficit comercial a 29.596 millones de euros entre enero y septiembre, gracias al persistente resistencia exportadora, a que la tasa de cobertura aumentó hasta el 91% y a que Funcas incida en el superávit histórico de los pagos por cuenta corriente, que en agosto arrojó un saldo positivo de 27.622 millones, las apelaciones a intensificar los procesos de diversificación para ganar tamaño empresarial e influencia global se suceden. En 2022, reconoce Comercio, los 500 principales exportadores aglutinaron el 59% del total exportado y los 100 primeros, el 40%.

“Las compañías de mayor tamaño son más propensas a exportar e innovar y demuestran poseer más resiliencia, además de generar empleo de más calidad”, admite Antonio Bonet, que preside el Club de Exportadores. En sintonía con el consejo de la Estrategia de Internacionalización de la Economía Española al sector privado a que “afronte los mercados internacionales para crecer en dimensión” porque las pymes hispanas, por sus escasos recursos y su reducido peso compiten con déficits de productividad con sus rivales y de negociación con sus proveedores, destinan un capital menor a la innovación y lidian con mayores barreras de acceso a financiación.

Europa también atrae a la mayor parte de la cruzada exterior hispana, con el 50% de las firmas -94.068 en 2022- frente al 32% que acude a Latinoamérica y el 18% a EEUU que se destaca como “nuevo destino estratégico” para el 90% de las firmas hispanas según un sondeo de KPMG. Aun así, Bonet atisba desaceleración en el número de empresas exportadoras regulares, todavía con “presencia mínima” en mercados dinámicos como los de Asia o el África subsahariana. Pese a que el sector exterior ha pasado en 15 años de aportar el 23% al 41% al PIB o a que el Índice de Tendencia de Competitividad que elabora Comercio haya mejorado en octubre 2,8 puntos frente al conjunto de la UE:

Manuel Javier Arce, del Icex, resalta el alto voltaje geopolítico, económico y financiero, así como las disrupciones en las cadenas de valor y en las rutas logísticas, la parálisis del comercio global, los peligros de la desglobalización y el doble reto tecnológico-climático. La incertidumbre -avisa- será el factor que pondrá a prueba la “agilidad y capacidad de adaptación” de las empresas con vocación internacional en los próximos años.

Manuel Hidalgo y Federico Steinberg, investigadores del Real Instituto Elcano, precisan que el cambio del sector exterior “es estructural y será sostenible si se acometen reformas económicas liberalizadoras y se combinan con un incremento de las firmas exportadoras, una diversificación comercial e inversora hacia economías con ciclos menos sincronizados por la española y mejoras en la ratio competitividad-precio y en el perfil tecnológico” de las rúbricas exteriores porque, tal y como alerta Coec, “España ha perdido posiciones en el ranking de bienes de alta sofisticación”.

Sin embargo, y a su juicio, para consolidar el giro copernicano se debería despejar otra incógnita sin resolver: el aumento del nivel de complejidad de las ventas, “aún en nivel inferiores a los de los socios de nuestro entorno” para lo que es preciso aplicar “con diligencia y eficacia” los fondos Next Generation, “la herramienta ideal para la consecución del objetivo”.